公元1至2世纪，罗马帝国处于极盛时期。罗马帝国不断扩张领土，使其成为历史上唯一的横跨欧亚非三大陆的强大国家。然而公元2世纪末，奴隶制经济开始出现由盛到衰的迹象，罗马帝国开始出现社会经济的混乱。罗马帝国之所以被称为“三世纪危机”，是因为农业萎缩、商业衰落、政局动荡，国内经常爆发奴隶起义。与此相反的是，奴隶主穷奢极欲，过着荒淫无度的生活。
罗马统治者争权夺利的斗争愈演愈烈。仅公元235年后的50年时间内竟换了10个皇帝。军官阿培尔心狠手辣，一月之内杀害了两个罗马皇帝。他欲盖弥彰，声称皇帝在回意大利的返程中染重病不治而亡。其实皇帝早已被他下了毒手，尸体也已经腐烂，发出臭味。当激愤的士兵纷纷要求严惩凶手时，阿培尔坚称皇帝已死，重选便是，并欲将聚众闹事者就地处决。就在这千钧一发的时刻，一位勇猛的战士站出来与其对峙，当场揭穿了他的阴谋。
于是两人拔剑厮杀，经过搏斗，阿培尔当场毙命。那位战士就是戴克里先，随后他便被拥立为罗马帝国的皇帝。戴克里先掌权后，过起了骄奢淫逸的生活。他花费巨资，建造宫殿；身穿金丝衣，脚穿宝石鞋，穷奢极欲的程度不可言喻。同时他采取各种措施加强王权。他把元首的称谓正式改为“君主”，这意味着皇权将会被大大集中。他要求任何被准许谒见的人，都必须对他行跪拜礼。这种君主制成了后期罗马帝国相袭的一种统治形式。
戴克里先执政后意识到，凭他个人的力量对付奴隶起义及外族入侵，实在是孤掌难鸣；于是他采取了一个方法：东部各省组成东罗马帝国，西部各省组成西罗马帝国。两个帝国各自设立一个皇帝，两者享有同样的统治权。戴克里先自己负责东罗马帝国，西罗马帝国则由好友马克西米治理。他们各自把统治区域分成两个区，分别为自己使用了副职。从此，戴克里先和他的3个助手共4个人分别治理帝国的一部分，历史上称为“四帝共治制”。戴克里先退位后，君士坦丁继承了帝位。
公元324年，君士坦丁宣布废除了“四帝共治”制度，独揽军政大权，重新统一了罗马帝国。当时罗马城已经不再是全国经济的中心，取而代之的是拜占庭，于是，公元330年，君士坦丁将首都从罗马城迁往拜占庭，同时把拜占庭的名字改为君士坦丁堡。除此之外，君士坦丁采取各种措施进行改革。如颁布一系列法律，竭力维护奴隶制度，使得奴隶和隶农的境遇更加恶化；加强对奴隶的奴役和镇压，明确指出奴隶主有权处死奴隶，宣布贫民出卖子女为合法。
戴克里先和君士坦丁的改革，在一定程度上促进了生产力的发展，但由于罗马帝国已经处于土崩瓦解的边缘，无法形成强大的力量。公元337年，随着君士坦丁的死亡，罗马又开始了争权夺位的斗争。君士坦丁的3个儿子平分秋色，将罗马帝国一分为三。公元379年，狄奥多西一世一度恢复了罗马的统一。但在他死后，罗马帝国分裂为以罗马城为首都的西罗马帝国和以君士坦丁堡为首都的东罗马帝国。自此罗马帝国就彻底分裂为东西两个帝国。
西罗马帝国为了维护摇摇欲坠的政权，巩固穷途末路的统治，采取各种办法推行反动措施。比如统治者为了降低隶农的社会地位，将剥夺隶农权利的行为合法化，并且禁止隶农控告自己的主人，隶农全部财产归主人所有。
导致西罗马帝国走向衰落的罪魁祸首不单是昏庸无为的皇帝，更是腐朽的奴隶制度和落后的奴隶主政权。只有废除这些制度，才能从根本上解决问题，封建制度才能在古罗马顺利发展。
公元476年，西罗马帝国最后一个皇帝罗穆勒·奥古斯都被日耳曼雇佣兵首领奥多亚克废黜，西罗马帝国至此正式宣告灭亡。就这样，这个曾称霸地中海、历时12世纪的奴隶制大帝国，终于在国内奴隶起义和外族入侵的情况下覆没了。